Le comptable indien



Le comptable indien
David Leavitt

Denoël et D'ailleurs, juin 2009, 722 pages





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Cambridge, janvier 1913 : le mathématicien Hardy reçoit une lettre de Madras; intrigué, il découvre qu'un obscur comptable indien nommé Ramanujan lui fait part de ses recherches en mathématiques. Cet inconnu est complètement autodidacte.

Voici ses premières impressions :
"Pas de détails. Pas de démonstrations. Rien que des formules et des croquis. Dans lesquels il se perd presque complètement - c'est à dire, si c'est faux, il ne voit absolument pas comment déterminer pourquoi. Il n'a jamais vu de mathématiques pareilles. Il y a des assertions qui le déconcertant totalement. Par exemple, que penser de ceci?
1+2+3+4+5+....= -1/12
Cet énoncé est dément. Et pourtant, ça et là, au milieu d'équations incompréhensibles, de théorèmes insensés étayés par rien, il y a des fragments qui se tiennent - suffisamment nombreux pour qu'il continue à lire. Par exemple, il reconnait certaines séries infinies. La première, fameuse pour sa simplicité et sa beauté, Bauer l'a publiée en 1859.(...)
Mais est-il possible que ce Ramanujan, ce comptable qui se présente lui-même comme un inculte, ait pu tomber sur ces séries? A-t-il pu découvrir cela tout seul? En voici une autre qu'il n'a jamais vue de sa vie. Elle a quelques chose de poétique: (...)
Quelle sorte d'imagination peut avancer une chose pareille? Et le plus incroyable - Il l'écrit sur sont tableau noir, pour tenter de l'analyser- , c'est qu'elle a l'air juste.
Il allume sa pipe et se met à faire les cent pas. En quelques instants, l'exaspération laisse la place à la stupéfaction, et la stupéfaction à l'enthousiasme. Quel miracle lui a apporté son courrier du jour? Ce qu'il n'avait jamais rêvé de voir : le génie à l'état brut? "

Hardy et son collègue Littlewood décident de le faire venir en Angleterre. Pas facile. Il faut convaincre l'université. De plus Ramanujan est strictement végétarien, sa religion lui interdit de prendre le bateau. Mais grâce à Neville (un autre professeur) et sa femme qui partent en Inde, Ramanujan finira par arriver en Angleterre juste avant le début de la première guerre mondiale. Là, associé à Hardy il travaillera sur l'hypothèse de Rieman.

Ce roman - biographie-fiction  - est bâti comme un long flash back. Il foisonne d'innombrables détails sur les différents personnages, ayant tous existé, à quelques exceptions près. D'ailleurs l'auteur le précise bien dans une intéressante annexe.

C'est une plongée dans l'univers de Cambridge de la décennie juste avant la première guerre mondiale. Petit monde apparemment feutré, aux traditions souvent désuètes (Hardy sélèvera contre le tripos), aux différents clans, aux sociétés plus ou moins secrètes. On disait de Hardy qu'il était "homosexuel non pratiquant", mais Leavitt a inventé de toutes pièces quelques aventures ... Issu d'un milieu modeste et athée, il a voué sa vie à la recherche de son Graal : avancer dans la démonstration de l'hypothèse de Riemann.

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En démontrant l'hypothèse de Riemann : voir l'article de Wikipedia, et bonne chance!

Ramanujan est un peu perdu en arrivant dans ce monde. Leavitt parvient bien à nous faire saisir les difficultés qu'il a rencontrées pour essayer de s'y adapter. Il n'y arrivera jamais. Seuls les moments où il poursuit ses recherches de mathématiques lui ont paru des oasis de bien être. J'ai d'ailleurs apprécié la narration de ces moments de "travail mathématique" intense, avec ces fulgurances, ces intuitions, les fausses pistes, les petites avancées.

On croise nombres de célébrités dans ce roman, tels Russell, Keynes, Strachey, et au fil des années de guerre on apprend des détails sur les mouvements pacifistes.
Hélas Ramanajan tombe malade (tuberculose officiellement) mais Leavitt laisse penser à une autre cause. Il n'est pas tendre avec les médecins de l'époque qui se sont penchés sur le cas de Ramanujan.
On pourrait aussi trouver des faits intéressants sur la condition des femmes à cette époque. Quel scandale quand une femme a battu le meilleur du "tripos"!

Pourquoi avoir choisi ce livre? Impressions?
Au départ, parce que Riemann!!! Et ensuite parce que Ramanujan... J'ai vraiment appris plein de choses, évidemment! Je précise qu'il n'y a pas besoin de connaître les maths (et encore moins de les aimer...) pour lire ce livre. C'est juste un petit plus!
En fait l'essentiel du livre nous peint ce monde universitaire et anglais que Ramanujan va découvrir. L'auteur ajoute des détails romanesques (avec par exemple la femme de Neville) qui ne m'ont pas vraiment convaincue, ce qui fait que j'ai trouvé quelques longueurs au cours de cette lecture. Les parties plus mathématiques m'ont donné plus de frissons...
En bref, une lecture pas déplaisante, grâce à un style fluide et un humour discret, et qui laisse une grande sensation de mélancolie et de gâchis...
Je pourrais poursuivre avec des lectures plus pointues et moins romanesques sur le sujet, tel The man who knew infinity : A life of the genius Ramanujan (Crown, 1991)

Annexe :
L'auteur prête à Hardy l'opinion suivante:
"En vérité, c'est leur inutilité qui faisait leur majesté. Supposons par exemple que vous prouviez le dernier théorème de Fermat. En quoi auriez-vous contribué au bien du monde? Absolument en rien. (...) Les mathématiques ne pouvaient jamais servir aucun but pratique ou belliqueux. (...) leur inutilité était le témoignage de leur absence de limite."

Hardy faisait ses recherches en mathématiques pures (en existe-t-il d'impures?) et il est sûr qu'on ne voit pas trop à quoi peuvent servir ces recherches absconses sur les nombres premiers. Commbien il y en a avant tel ou tel nombre, quelle importance, hein?

Eh bien pas si sûr... la recherche sur les nombres premiers intéresse beaucoup de monde, et pas seulement des gens déconnectés de la réalité :

"Les nombres premiers ont depuis toujours fasciné les mathématiciens. Pourquoi ? Parce que bien qu'ils soient définis par une propriété simple - un nombre premier est un entier naturel défini par le fait d'avoir exactement deux diviseurs distincts, 1 et lui-même -, il existe une infinité de nombres de ce type, et leur répartition, qui ne semble être régie par aucune règle, paraît très irrégulière. Ces nombres sont particulièrement importants en arithmétique, la branche des mathématiques qui traite des nombres entiers. Mais ils font également l'objet d'une actualité brûlante dans les nouvelles technologies, en particulier dans la cryptographie, pour le codage des informations. Avec le développement d'internet, le besoin de transmettre des informations confidentielles de façon sécurisée, par exemple des numéros de carte bancaire, est en effet devenu primordial... C'est là notamment qu'intervient l'algorithme RSA, un algorithme de cryptographie basé sur une propriété simple des nombres premiers. (copié d'ici)"


Les avis de Tiphanya,

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CecileSBlog Il y a 4 ans
Ça fait deux avis que je vois aujourd'hui (un beaucoup plus mitigé que le tien). Je vais le lire c'est obligé parce que j'ai étudié Hardy-Littlewood-Paley à la fac et que j'ai rien compris et que Ramanujan connais pas ! Merci pour cet avis (j'ai été à la librairie hier :( )
A_girl_from_earth Il y a 4 ans
Wow toi aussi tu t'es lancée dans ce projet! Ca va faire beaucoup de livres mine de rien.;)
Il a l'air intéressant celui-là en tout cas malgré les quelques longueurs dont tu parles. Statut LAL avec point d'interrogation.
Catherine Il y a 4 ans
Tu fais partie du projet 100 % mais tu ne vas pas tout lire, si ? En tout cas, ce livre m'intéresse !
Karine :) Il y a 4 ans
J'aime les histoires de maths et il me semble que ça me dit quelque chose, ces noms!!! I need this!!!
Gio Il y a 4 ans
Ce livre a l'air très riche .. cela m'intrigue !
Mango Il y a 4 ans
Ce livre me semble trop ambitieux pour moi, même avec l'aide de W...a! Je crains d'être très vite dépassée par les explications mathématiques!
namoureux Il y a 4 ans
c'est moi qui ai fait la critique de tiphanya à sa place, vu que c'est moi qui ai lu le livre. je repondrai a ceux qui s'inquietent des explications mathématiques en disant qu'au bout du compte les mathématiques y tiennent vraiment la place d'oasis simplisssimes et tres ponctuelles, a tel point qu'on a du mal a se souvenir que c'étais censé etre le sujet du livre par moment.
Leiloona Il y a 4 ans
Je ne suis pas sûre d'être faite pour ce livre : je perdrais encore quelques neurones. ^^
A_girl_from_earth Il y a 4 ans
Oui, c'est ce que j'ai cru comprendre, c'est pas mal d'avoir le choix des livres! Pour ma part, je compte sur les avis des participants pour m'aiguiller et savoir si ça vaut le coup que je me lance, ou sur mon intuition quand je croiserai leur chemin en librairie ou à la bib' - mais j'ai déjà tellement de retard sur les autres rentrées littéraires que, euh, à mon avis je commencerais à découvrir les livres de cette rentrée entre l'année prochaine et dans 10 ans! lol
Restling Il y a 4 ans
J'adore les maths alors forcément je suis très intéressée MAIS j'ai vu d'autres titres de la rentrée littéraire qui m'intéressent encore plus ! Je reporte donc de lire ce titre (et bien oui, il faut faire des choix ^_^).
Tiphanya Il y a 4 ans
Whaou, Keisha, tu as réussi à faire sortir namoureux de son simple statut d'observateur curieux. En tout cas moins je suis arrêtée par les 700 pages. Et quelque pages je trouve ça dommage, une partie de moi se rêvant matheuse, ce n'est pas par hasard que j'avais choisi ce livre.
A_girl_from_earth Il y a 4 ans
(je rigole déjà avec ta remarque sur les Harlequin - qu'est-ce que ça va être en lisant ton billet!!!:D)
Edelwe Il y a 4 ans
Noter pour l'anniversaire de ma maman (prof de maths).
Lael Il y a 4 ans
quel beau billet! je n'étais pas du tout attirée par ce comptable mais ton billet est drôlement bien écrit et il faut dire que tu sais bien mettre en valeur ce roman!! je le note
keisha Il y a 4 ans


@ Lael
Merci! Un bon gros roman qui se lit vite et nous met bien dans l'atmosphère de l'époque. Et pas trop de maths finalement.



Cachou Il y a 4 ans
Ca pourrait me tenter pour deux raisons: Cambridge et maths. Mais bon, pas plus que ça...
keisha Il y a 4 ans


@ Cachou
Il y a bien plus de Cambridge et d'Angleterre que de maths...



zarline Il y a 4 ans
Ce livre me tente bien, je suis sûre que l'ambiance me plairait. Ca me fait un peu penser Aux Arpenteurs du Monde de Kehlmann???
keisha Il y a 4 ans


@ zarline
Je n'ai pas lu Les arpenteurs du monde (qui me plairait bien, comme ça a priori).
Là il s'agit de maths et non pas de physique (oui, physique?), donc une activité qui ne réclame pas trop de déplacement en fait! Un bon roman.

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