Apologie du
livre Demain, aujourd'hui, hier
The case for books, past, présent, and future
Robert Darnton
nrf essais, Gallimard, 2011
Première rencontre avec Robert Darnton, sur la foi de ce titre alléchant. Ancien journaliste, historien, spécialiste du siècle des Lumières, professeur à Princeton, directeur de la Bibliothèque universitaire de Harvard, il a contribué à lancer le programme Gutenberg-e.
Toutes ces facettes de son cursus sont évidentes au cours de la lecture de cette série d'essais et j'ai rapidement découvert - avec plaisir- non un pamphlet ou une lourde démonstration, mais une incursion dans l'histoire du livre, au travers d'exemples passionnants : pourquoi faut-il garder plus d'un exemplaire d'un livre (Shakespeare et les imprimeurs changeant le texte...), comment circulaient les livres au 18ème siècle, comment on lisait quelques siècles en arrière de notre époque, à savoir pas linéairement.
"La lecture segmentaire contraignait ses praticiens à lire de façon active et à imposer leur propre grille sur ce qu'ils lisaient. (...) [les lecteurs] consultaient les livres pour y trouver leurs repères en des temps tumultueux, et non dans le but de rechercher le savoir pour lui-même ou se divertir."
La passé, donc. Pour le présent, Darnton plaide pour la conservation des livres et des journaux, déplorant leur destruction et la folie du tout microfilm qui a sévi il y a quelques décennies. Le papier ne se détruira pas si vite que certains le pensaient, et ce support permet une étude plus approfondie.
"Je me méfie à présent des journaux et je suis souvent étonné que les historiens les considèrent comme des sources de première main pour savoir ce qui s'est réellement passé. Je crois que les journaux doivent être lus pour s'informer sur la façon dont les contemporains ont interprété les événements plutôt que comme une connaissance fiable de ces mêmes événements."
Une partie du livre est consacrée à Google Book Search (Google recherche Livres) et à l'étude de ses avantages et ses inconvénients. A découvrir.
Pour sa part, déplorant la difficulté rencontrée par certains chercheurs à publier des monographies à cause du coût trop élevé, il a lancé le programme Gutenberg-e de livre numérique, dans le but d'offrir la possibilité de communiquer les travaux des chercheurs d'une nouvelle manière. Il fait le bilan de cette expérience, le futur dira ce qu'elle aura apporté.
Le vieux livre papier a encore de beaux jours devant lui. Mais Robert Darnton, amoureux des livres, "aucun écran d'ordinateur ne donne de plaisir comme une page imprimée", ne refuse pas l'utilisation d'autres moyens de consultation, d'étude, de circulation de l'information, de sa conservation. A condition qu'elle ne supprime pas le livre.
Évidemment cet essai semble s'intéresser à un certain monde universitaire, mais si on aime l'histoire, les livres, c'est réellement passionnant, dense bien sûr, mais de nombreux exemples et une argumentation claire apportent beaucoup au lecteur de base que je suis, offrant de belles pistes de réflexion.
Pour avoir fouiné dans les archives de petites mairies de campagne, j'ajouterai que consulter un document original, s'user les yeux à déchiffrer des écritures anciennes, des orthographes fantaisistes, donne une sensation que n'apporteront ni des microfilms, ni même des recopiages à la main par des bénévoles (d'ailleurs les mille petits détails intéressants ne peuvent être donnés complètement)(je me souviens de mon émotion quand j'ai découvert pour la première fois la signature d'un de mes aïeux, qui précédemment traçaient une croix, avec en dessous "a déclaré ne pas savoir écrire"). Mais je crains que les recherches généalogiques entamées il y a longtemps ne doivent se continuer par le biais d'internet. Avec un évident côté pratique.
Voir Le blog de la quinzaine littéraire, Bibliomab, France Culture, et une video avec Robert Darnton
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